什么是成语？成语是表示一般概念的固定词组或句子，绝大部分是由四个字组成的。例如“空中楼阁”、“鼎鼎大名”、“青出于蓝”、“有声有色”、“欢天喜地”等都是四字成语。少于四字的成语，如“敲门砖”、“莫须有”、“想当然”之类，多于四个字的如“桃李满天下”、“真金不怕火炼”、“心有余而力不足”、“江山易改，本性难移”、“只许州官放火，不许百姓点灯”之类，在成语中都占绝对少数。

成语跟专名、科学术语、谚语、歇后语、引语和由四个字组成的普通词组，从某些方面看来，也有相似之出。譬如专名和科学术语都是固定词组；谚语、歇后语、引语不仅是固定词组或句子，而且意味也有些与成语相似；四个字组成的普通词组比较简炼，形式跟绝大多数的成语一样，如"东西南北""春夏秋冬"之类，但是这些都不是成语。把成语跟专名、科学术语等的区别搞清楚，这就有助于断定什么是成语，什么不是成语。现在简单地就这方面作些说明。

成语跟专名不同：专名和成语虽然都是由几个字组成的固定词组，但是专名是表示特定概念的，例如“李庄小学”只是一个学校独有的名称（当然，可能有重名），“广安人民公社”只是一个公社独有的名称。成语则是表示一般概念的，例如“七零八落”这个成语，既可以用来形容开败了的花朵，又可以用来形容被打败的军队，也可以用来形容稀疏零散的人群。又如“津津有味”这个成语，可以用来描述任何一个人对于某些事物特别感觉有兴趣。

成语跟科学术语不同：科学术语是表示科学概念的，不是表示一般概念的。例如“主观能动性”、“革命乐观主义”、“无限花序”、“平行四边形”这些科学术语，尽管都是由几个字组成的固定词组，可是并不是成语。

成语跟谚语不同：谚语绝大部分是句子而不是词组。谚语经常用在人民大众的口语里，用在文章里的比较少。谚语往往具有浓厚的口语色彩，不象成语那样具有文言色彩。谚语的形式，不象成语那样整齐。例如“坐山观虎斗”、“天下乌鸦一般黑”之类的谚语，都不是那么整齐。当然，如果把这些谚语一定说是成语，也是可以勉强的。

成语跟歇后语不同：歇后语是一种固定的句子，一定要由两部分构成，前一部分是用事物作比喻，后一部分是从正面作说明。写文章为了收到鲜明、形象、生动、具体的表达效果，也可以象引用成语似的引用歇后语。如“泥菩萨过河——自身难保”、“狗拿耗子——多管闲事”、“泥菩萨洗脸——越洗越难看”、“蜜饯黄连——先甜后苦”这些话，都是“歇后语”而不是“成语”。

成语跟引语不同：在古人的著作中有个别语句，如“勾心斗角”（见杜牧《阿房宫赋》）“水落石出”（见苏轼《赤壁赋》）等，因为时常被人们使用，后来就成了成语。但如，“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是唐朝诗人刘禹锡的两句诗。这两句诗不是人们时常使用的，而是在文章中偶而被引用了。因此这类语句应该称之为“引语”，不能看做是成语。

成语跟由四个字组成的普通词组也不一样，因为成语由四个字组成的占绝大多数，所以有些人往往把由四个字组成的普通词组，尤其是文言色彩比较浓厚的普通词组，也看做是成语。应当指出：凡是一个词组里的词可以抽换的，就应该把它看做普通词组。例如“根本改变”这个词组，在某种场合，也可以改为“彻底改变”、“基本改变”或“大大改变”。又如“密切合作”这个词组，可以改为“紧密合作”，“肆意挥霍”，可以改为“任意挥霍”或“随意挥霍”。这几个词组改了以后，并不影响内容，使人感到也很合适。象这样可以自由改动的词组，都是普通词组。至于成语，则是一个有机的整体，组成成语的词，一般不能用其他意思相同或相近的词来替换。例如“虎口余生”这个成语，就不能改为“狼口余生”或“豹口余生”，也不能改为“虎嘴余生”。又如：“不管哪个殖民主义者怎样花言巧语地侈谈和平，也掩盖不了他们的侵略本质。”在这个句子里，不但不能把“花言巧语地侈谈和平”改为“花言地侈谈和平”，或“巧语地侈谈和平”，就是改为“巧语花言地侈谈和平”也是非常勉强的。

成语跟专名、科学术语和歇后语的不同，看起来相当明显。成语跟引语、普通词组、谚语的区别，一般说来也是清楚的，但是有的也不容易分辨。我们应该承认有些固定词组或相当固定的词组是介于成语与谚语、引语或普通词组之间的，对这类词组，不必一定去划分它的界限。例如“一文不值”，我们可以认为它是普通词组，因为把它该为“不值一文”、“不值一钱”或“一钱不值”都毫不勉强。但是，这个词组毕竟有相对的固定性，极象成语，把它看作成语，也未尝不可以。又如“路遥知马力，日久见人心”，把它看做成语或谚语皆无不可。